Microsoft croquerait un bout d’AOL: joli coup!

Le rachat astronomique de Skype par eBay est à peine digéré que des nouvelles rumeurs excitent les marchés. Cette fois, c’est AOL qui est au centre des discussions.

Selon le New York Times, Time Warner aurait eu des discussions avancées avec Microsoft, en vue de lui céder une partie du capital d’America Online (AOL). D’après deux sources proches du dossier, cette transaction permettrait de faire des deux entreprises des partenaires égaux au sein d’une nouvelle entité qui réunirait AOL et MSN (Microsoft). Le montant de la transaction n’est pas encore connu mais, d’après le quotidien, les deux entreprises espèrent finaliser l’opération d’ici quelques mois. Néanmoins, une autre source citée par Reuters souligne que les informations sur une association entre les deux groupes sont « très exagérées ». Il n’y a rien d’« imminent », a-t-on ajouté. Même si les discussions sont très avancées avec Microsoft, le journal, citant une personne proche de Time Warner, précise que le géant des médias serait également en pourparlers avec Yahoo et Google. Cela fait longtemps que Time Warner cherche une solution de sortie pour AOL. Le FAI, hier surpuissant, est aujourd’hui en difficulté. Ayant raté le virage du haut débit, il a perdu des millions d’abonnés aux Etats-Unis et plombe les résultats financiers du géant des médias. En août dernier, le groupe avait dû provisionner 3 milliards de dollars, ou 25 cents par action, suite à la situation litigieuse de la comptabilité de sa division internet. Et le patron de Time Warner d’envisager plusieurs fois le divorce: « Si AOL ne marche pas, alors vous commencez à penser à AOL différemment », a expliqué Dick Parsons. Et de poursuivre: « Nous aurions accès à la plate-forme d’AOL, mais elle aurait sa propre marge de manoeuvre pour chercher des acquisitions ou d’autres transactions. Nous devrions trouver des acquisitions ou d’autres transactions. Nous devrions imaginer une façon de maximiser la valeur ajoutée pour nos actionnaires ». Sa stratégie de services payants a montré ses limites face aux portails gratuits de la concurrence, comme MSN, Yahoo et Google. Et AOL a moins profité de l’explosion de la pub en ligne. Par ailleurs, un groupe d’actionnaires mené par le financier Carl Icahn met la pression sur Time Warner pour qu’il se sépare de certaines activités, afin de maximiser la valeur actionnariale. Bref, AOL ressemble de plus en plus à un boulet pour Time Warner et une prise de participation de Microsoft serait la bienvenue. Pour l’éditeur de Redmond, une entrée dans AOL lui permettrait de renforcer la présence du portail MSN au moment où Time Warner compte transformer AOL en un portail Internet gratuit. Microsoft pourrait également mettre la main sur les millions d’utilisateurs de la messagerie instantanée d’AOL. Pour la firme de Bill Gates, une entrée dans le capital d’AOL ne poserait pas de problèmes financiers. L’éditeur est confortablement assis sur un trésor de guerre de plusieurs dizaines de milliards de dollars.