Une photo extraordinaire pour les 17 ans d’Hubble

Pour fêter dignement les 17 ans du télescope spatial Hubble, la Nasa et l’Esa, les agences spatiales américaine et européenne, ont réalisé une photographie historique de la nébuleuse de la Carène (NGC3372).

Visible de l’hémisphère austral, la nébuleuse fut un temps plus connue pour Eta de la Carène, une étoile en fin de vie officiellement repérée pour la première fois en 1677 par Hedmond Halley. Elle était alors la seconde étoile la plus brillante après Sirius, jusqu’à ce que son déclin au milieu du XIXème siècle ne la rende invisible à l’?il nu.

L’extraordinaire photo d’Hubble est en fait l’assemblage d’une mosaïque de 48 vues (couvrant un panorama de 50 années lumières), dans la longueur d’onde de l’hydrogène ionisé, prises par la caméra panoramique ACS (Advanced Camera of Surveys), avant que celle-ci ne tombe définitivement en panne.

Sur la photo, le bleu correspond à l’oxygène, le rouge au soufre et le vert à l’hydrogène. Source NASA-ESA

Située dans la Voie Lactée, NGC3372 est une zone d’étoiles massives en formation. La photo rappelle à ce propos la nébuleuse de l’Aigle, qui avait été la première photographie d’Hubble largement médiatisée.

Une animation réalisée à partir de ces images est également accessible en ligne. Elle nous permet d’approcher un pilier de gaz ? les astronomes évoquent également des montagnes d’hydrogène – issu de la formation d’une jeune étoile qui se manifeste, sur les photos ci-dessous, par la présence de jets de gaz.

Photos et animation sont accessibles sur la page de l’ESA.