Aera 404 de Facebook : un lab hardware en mode collaboratif

Facebook est connu pour sa présence dans le cyberespace avec son milliard d'utilisateurs quotidiens, mais la firme devient aussi un acteur majeur du hardware. Il suffit de regarder les différentes initiatives, comme OCP (Open Compute Project) qui vise à réaliser des infrastructures IT (stockage, serveur, réseau) standards, la réalité virtuelle avec Oculus ou plus récemment le drone Aquila pour diffuser l'Internet aux régions en manque de connectivité.

Pour réaliser toutes ses ambitions dans le domaine matériel, Facebook vient de se doter d'un laboratoire dédié au hardware. Basé sur le campus de Menlo Park, il est doté d'une surface de de plus de 2000 m². Facebook lui a donné le nom d'Area 404, référence au code d'erreur sur Internet quand on ne trouve pas une page. Dans un blog, Spencer Burns, model maker CNC et Mikal Greaves, responsable énergie et mécanique, précisent que ce nom a été choisi, car ils n'ont pas trouvé de lieu comme celui-là avant. Sa construction a mis 9 mois et il s'est installé dans le Building 17 du campus.

Collaboration et prototypage de haut niveau

Mais qu'a-t-il de si particulier ce laboratoire ? Il a d'abord vocation à réunir les les ingénieurs travaillant sur les différents sujets touchant au hardware. Facebook dispose déjà de plusieurs laboratoires pour ses initiatives, Oculus dans la région de Seattle, un hangar pour le drone Aquila au Royaume-Uni et un espace pour la communication laser en Californie du Sud. Facebook a constaté qu'en réunissant les ingénieurs des différents sujets, le partage de leurs expertises peut faire avancer plus rapidement les projets. Area 404 se veut donc un lieu de collaboration, d'échanges pour une fertilisation croisée. Par exemple, l'équipe en charge du réseau sur OCP a donné des indications précieuses à celle responsable des transmissions sans fil, peut-on lire sur le blog.

Second élément d'Aera 404, il s'agit d'un lieu pour élaborer et accélérer le prototypage. Pour cela, Facebook a distingué deux zones dans le laboratoire, une partie dédiée au génie électrique et l'autre au prototypage. Pour réaliser ces différentes étapes, Aera 404 est doté des machines-outils les plus récentes et les plus performantes, impression 3D, découpe au jet d'eau, des fraiseuses et tours complexes, un microscope électronique et un scanner.

Avec cet outillage, Facebook ambitionne de créer plus rapidement des prototypes, de les tester et de les mettre rapidement en production. Toutes les initiatives du réseau social sont concernées par ce nouveau laboratoire y compris le Building 8, dirigé par Regina Dugan ancienne chef de la DARPA et qui est en charge de développer de nouveaux produits.

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