PC virtuel: la clé USB se trouve un nouveau marché

Depuis plusieurs années, les clés USB se vendent comme des petits pains. Elles sont devenues l'accessoire indispensable des travailleurs nomades et un cadeau incontournable à Noël. Selon le cabinet Gartner, il devrait s'en vendre 80 millions d'exemplaires cette année, soit un marché évalué 2,2 milliards de dollars. En 2007, ce sont 130 millions de clés qui devraient être vendues.

Pour autant, ces ventes records ne sont pas compensées par une chute vertigineuse des prix de ces accessoires. Et les marges des géants de ce secteur comme SanDisk fondent comme neige au soleil. Et elles fondent très vite, trop vite. Les fabricants ont donc décidé de réagir. D'un côté, ils multiplient les déclinaisons de la clé notamment en la dotant de lecteur Mp3 ou en la transformant en gadget inutile donc indispensable. Mais ce genre d'applications reste marginale en terme de ventes. La deuxième tendance est d'étendre leurs possibilités. L'idée est simple : la clé USB ne sert plus seulement à stocker des données mais carrément un environnement PC avec ses applications. C'est le créneau du consortium U3 formé notamment de SanDisk et de Msystems. Baptisée SmartDrive, la clé devient ici un PC virtuel. « L'idée a été de créer un standard autour de l'industrie des clés USB et des éditeurs/développeurs de logiciels afin de concevoir un espace portable de travail, souple et facile d'utilisation », explique Kate Purmal, p-dg d'U3. Explications : SmartDrive stocke des données mais aussi les applications utilisées sur son PC et surtout ses profils, ses préférences, ses fichiers temporaires, ses codes d'accès etc. Même l'environnement Windows peut être exporté. Une fois branché sur un PC lambda (Windows 2000/XP), l'utilisateur a accès à un tableau de bord donnant accès à ses applications personnalisées et ses contenus. Surtout, les applications ne s'installent pas « en dur » sur le PC. SmartDrive crée un espace temporaire qui héberge les applications et les préférences. Lorsque la clé est retirée, le PC est vierge, il ne reste aucune trace de votre passage. Un atout autant appréciable pour l'utilisateur que pour le propriétaire du PC où la clé est branchée. Surtout pour les questions de sécurité. Cette solution séduira particulièrement les cadres nomades qui pourront par exemple emporter avec eux tous leurs outils sans avoir à transporter un PC portable. L'idée est également séduisante pour ceux qui fréquentent les cyber-cafés. Néanmoins, les éditeurs devront adapter leurs logiciels à la technologie SmartDrive d'U3. En clair, ce sont des versions spécifiques des applications qui seront accueillies sur la clé. Mais le consortium explique que de nombreux partenariats sont en cours et souligne « la réaction extrêmement positive » des éditeurs. En juin dernier, 45 applications compatibles étaient disponibles, affirme U3. Idem pour les fabricants de clés USB qui devront produire des périphériques compatibles. « La plate-forme U3 est standard, elle permet donc aux fabricants de produire des clés parfaitement compatibles », ajoute Kate Purmal. Par ailleurs, il faut savoir qu'un consortium concurrent, l'USB Flash Drive Alliance, planche actuellement sur une solution similaire qui aura en plus l'avantage d'être open-source. Néanmoins, leur produit n'est pas encore prêt. « Nous avons crée un véritable eco-système autour de cette innovation en réalisant des synergies entre fabricants et éditeurs de logiciels. D'un côté, de nombreux fabricants commercialiseront notre solution, de l'autres, les éditeurs sont de plus en plus nombreux à nous rejoindre », explique la p-dg. Ce qui permet à U3 de prendre de l'avance sur ce nouveau marché censé sauver les marges des fabricants. Car bien évidemment, cette nouvelle famille de clés USB, qui devrait débarquer à la rentrée, sera vendue plus chère par les fabricants de clés.