iPhone : guerre froide entre Apple et Orange

Les histoires d'amour finissent mal en général. Entre Apple et Orange, les tensions seront apparues après quelques jours seulement de vie commune. Au coeur du malaise, les exigences d'Apple pour la commercialisation de son iPhone par l'opérateur français.

Tout avait pourtant bien commencé. Le 19 septembre, Didier Lombard, patron de France Télécom, annonce la signature d'un contrat d'exclusivité avec Apple. L'iPhone sera distribué dans les boutiques Orange avant Noël.

Tout le monde devine que l'obtention d'un tel contrat a été difficile. Les exigences d'Apple sont tenues secrètes mais Orange et ses concurrents européens semblent être prêts à tout pour commercialiser le mobile. Car l'avenir de l'iPhone s'annonce radieux. Rappelons qu'en seulement deux mois, il s'est vendu un million d'exemplaires aux Etats-Unis. Pour autant, rien ne filtre du malaise qui s'installe entre les deux partenaires. Mais il éclate au grand jour lors de l'Apple Expo. Tout le monde s'attendait à y voir le combiné à la pomme, qui a brillé par son absence. Steve Jobs, patron de la firme, n'aurait pas apprécié que Didier Lombard lui ait brûlé la politesse en révélant avant lui qu'il distribuera l'iPhone, alors que le patron d'Apple a pris l'habitude d'annoncer lui même en personne les contrats de distribution de la marque à la pomme.

D'après une rumeur insistante qui bruissait durant l'Apple Expo, Orange qui devait y tenir un stand, a été gentiment invité à plier bagage au dernier moment.

Puis un article de Challenges révèle le pot au rose. On apprend qu'Orange contesterait des exigences d'Apple revues à la hausse. La firme entendrait récupérer jusqu'à 30% des revenus générés par l'iPhone (vente et consommation de données) contre 5% pour AT&T aux Etats-Unis. Un silence radio s'installe entre les deux partenaires ce qui laisserait présager, pour les plus pessimistes, un retard du lancement du combiné en France.

Pourquoi Apple a-t-il brutalement revu ses conditions à la hausse ? Rappelons que la législation française interdit la vente liée (un abonnement pour un combiné). Pour contourner cette interdiction, les opérateurs hexagonaux subventionnent depuis toujours les combinés dans le cadre de la souscription d'un abonnement. Mais ils sont tenus de vendre n'importe quel combiné sans abonnement, même si c'est au prix fort. Surtout, un mobile vendu « nu » doit pouvoir fonctionner sur n'importe quel réseau.

Comme Apple refuse que son mobile soit subventionné et pour compenser le risque de voir Orange vendre l'iPhone sans abonnement, Steve Jobs aurait donc décidé d'augmenter le montant de la commission exigée à Orange. Une augmentation inacceptable pour l'opérateur français. La firme à la pomme s'aperçoit en fait un peu tard que la loi française bloque le modèle économique de l'iPhone.

Les négociations devraient reprendre cette semaine. Néanmoins, si le désacord entre les deux parties semble profond, un statu quo pénaliserait Apple et Orange qui ne peuvent se permettre de rater le rendez-vous de Noël.