SoftBank, propriétaire d'Arm, vise désormais Ampere pour 6,5 Md$

Arm et Ampere, bientôt sous le même toit ?

Le premier est dans le giron de SoftBank depuis 2016. Le second pourrait l'être d'ici à fin 2025. Le groupe japonais compte effectivement en faire l'acquisition, pour 6,5 Md$ en cash. Il espère boucler la transaction au deuxième semestre.

Né en 2018 dans la Silicon Valley, Ampere est client d'Arm, mais conçoit ses propres coeurs. Il commercialise deux grandes lignes de processeurs. D'un côté, les Altra (7 nm, 32 à 128 coeurs, 40 à 183 W, avec DDR4 et PCIe 4). De l'autre, les AmpereOne (5 nm, jusqu'à 192 coeurs, 200 à 400 W, avec DDR5 et PCIe 5).

GIGABYTE, HPE et Supermicro font partie des fabricants à avoir intégré ces puces dans des serveurs. On en retrouve dans l'offre de compute des principaux hyperscalers, à l'exception d'AWS, qui privilégie ses propres puces Graviton. Oracle les pousse d'autant plus qu'il est l'un des principaux investisseurs d'Ampere, aux côtés du fonds Carlyle.

Il y a quelques années, SoftBank fut pressenti pour mettre également ses billes dans Ampere. Sans suite. Quelques mois plus tard, l'entreprise s'était signalée auprès du gendarme américain des marchés financiers dans l'optique d'une introduction en Bourse. Ambition là aussi non concrétisée.

Ampere et NVIDIA : du partenariat à l'alternative

En six ans et quelques d'existence, Ampere aura officiellement réalisé une acquisition. Elle a porté sur OnSpecta, une start-up dont le moteur optimisait l'exploitation des frameworks de machine learning sur CPU. Le reflet d'une stratégie commerciale axée notamment sur les workloads d'inférence... et illustrée par la création, en 2023, de l'AI Platform Alliance. Ce collectif, où figurent une trentaine d'autres organisations dont Cerebras, Graphcore et Kalray, cherche à proposer une alternative à NVIDIA pour l'exécution de modèles d'IA.

Cette initiative n'a pas empêché Ampere de nouer une partenariat avec NVIDIA. Quoique ce fût en amont. En 2022 en l'occurrence. Son objet : une plate-forme serveur pour le cloud gaming dite AICAN (Android in Cloud with Ampere and NVIDIA).
La même année, Ampere avait investi dans Rigetti, avec la perspective d'intégrer les processeurs quantiques de cette société américaine avec ses puces Altra au sein de systèmes hybrides.

Au premier rang des références clients qu'Ampere met en avant se trouve Amadeus, qui a adopté ses processeurs dans le cadre d'une migration vers Azure. Il y a aussi Uber, dans le cadre de son move-to-cloud vers GCP et OCI annoncé début 2023.

En toile de fond, pour SoftBank, l'initiative Stargate, dont il est le principal soutien financier*. Le conglomérat nippon évoque aussi le projet Cristal Intelligence. Sous cette bannière, il entend diffuser les solutions OpenAI dans l'économie japonaise, en permettant aux entreprises de les adapter à leurs activités, au sein de leurs infrastructures. Le levier : une joint-venture à 50-50 avec OpenAI... et des investissements annuels de l'ordre de 3 Md$.

* Oracle est un autre soutien majeur de Stargate.

Illustration © Siqarus - Adobe Stock