OpenAI, bientôt une société à but officiellement lucratif ?

Pas de méga-tour de table sans restructuration profonde ? OpenAI semble se trouver dans cette situation.

L'entreprise négocierait actuellement un financement de plus de 6 milliards de dollars, par émission d'obligations convertibles. Apple et NVIDIA, entre autres, sont pressentis pour y souscrire. Microsoft mettrait aussi au pot.

L'opération pourrait valoriser OpenAI à 150 Md$. Et voir son patron Sam Altman prendre une participation directe au capital - en plus de celle, minoritaire, qu'il détient via Y Combinator. Elle serait cependant conditionnée à une réorganisation... et pas des moindres : l'activité ne serait plus gouvernée par une entité à but non lucratif.

Cette entité est, sur le plan juridique, une 501(c)(3) ; c'est-à-dire d'une organisation caritative. Sa cible n'est pas le profit, mais l'humanité, pour laquelle elle s'est donné la mission de développer "une intelligence artificielle générative sûre et largement bénéfique".

OpenAI émergea sous cette forme fin 2015. En 2019, il créa une branche à but lucratif, officiellement pour faciliter le financement des ressources - en particulier informatiques - nécessaires à son activité. Ce changement entraîna une certaine "fermeture". OpenAI avait cessé de publier de nombreux fruits de ses travaux, à commencer par le code de ses principaux modèles.

Depuis lors, cette branche est sous le contrôle intégral de la 501(c)(3), qui peut notamment en révoquer les dirigeants. Cela s'est vérifié l'an dernier avec l'éviction, temporaire mais retentissante, de Sam Altman.

OpenAI

En l'état, OpenAI Global, LLC est soumis à la mission d'OpenAI, Inc, dont le board seul déterminera quand celle-ci aura été atteinte.

Sous cette gouvernance, la société à but lucratif est sujette à un plafonnement de ses profits (le reste allant à l'organisation caritative). Par voie de conséquence, les actionnaires le sont aussi.

Pour débloquer le méga-financement attendu, OpenAI pourrait avoir à supprimer ce plafonnement. Et, surtout, à inverser les rôles : la filiale à but lucratif prendrait la main, tandis que l'organisation caritative en deviendrait actionnaire minoritaire.
Quant à l'idée qu'il entre au capital dans ce cadre, Sam Altman se contente d'affirmer qu'il n'y a "actuellement pas d'intention" de lui accorder une "participation géante" [sic]...

Plusieurs hauts dirigeants d'OpenAI ont mis les voiles ces derniers mois. Parmi eux, le scientifique en chef Ilya Sutskever, parti pour fonder Safe Superintelligence. La CTO Mira Murati vient d'annoncer son départ, comme Barret Zoph (directeur de l'équipe post-training) et Bob McGrew (directeur de la recherche). Aux dernières nouvelles, le président Greg Brockman est en congé sabbatique jusqu'à fin 2024.

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