Mars: une mer de glace sous un océan de poussière

De la glace sur les pôles, ce n'est pas vraiment une nouvelle, les clichés de la planète rouge où l'on découvrait ses pôles gelés ont fait le tour de notre bonne vieille terre. Mais de la glace dans un point situé près de l'équateur de la planète c'est une surprise. Sur la photo d'une incroyable qualité, il est en effet possible d'observer sous une couche de poussière de cendres volcaniques des formes qui évoquent celles des banquises terrestres. Les photos transmises par la sonde révèlent une vaste plaine jonchée de blocs irréguliers.Cette mer a été localisée dans une région appelée « Elysium Planitia », à 5° de latitude nord et 150° de longitude est environ.

L'eau qui a formé cette mer semble venir du sous-sol martien et avoir surgi à travers une série de fractures connues sous l'effrayant sobriquet de « Fosses de Cerbère », par lesquelles elle s'est répandue en une inondation catastrophique, peut-on lire dans les commentaires des chercheurs publiés sur le site de l'ESA. Selon leurs expertises, l'eau est restée capturée dans une vaste étendue de 800 mètres carrés sur 45 mètres de profondeur. Une glacière naturelle idéale ! Et quand l'eau s'est mise à geler, la couche de glace qui fondit s'est rompue en blocs que l'on nomme aussi icebergs. Les chercheurs supposent que cela a dû se produire il y a 5 millions d'années, ils se fondent sur le peu de cratères apparents à la surface de cet océan martien figé dans le froid. La glace à la surface de la planète rouge est instable en raison de la faible pression atmosphérique. En principe elle passe de l'état de vapeur à l'état de glace sans jamais passer par l'état liquide. Mais la présence de poussière à certains endroits a peu être empêché cette réaction chimique. L'ESA prévoit d'envoyer sur Mars un « atterrisseur » (robot explorateur) dans les cinq ans à venir.